【連続殺人鬼】恐ろしいカエル男の謎

　廃車工場で働く従業員が、昨夜からセットしていた車のプレス作業に取り掛かっていた。
　が、作業員は車がひしゃげる音に違和感を捉えた。
　異音が混じっている。
　すぐにプレス機を止め、車を圧縮させるシリンダーを元の位置に戻した。

　中途半端に潰れされた車に近づき、真っ赤な液体が漏れているトランクを開けてみた。
　作業員は驚愕して腰を抜かすことになる。
　圧縮された人間の遺体の有り様に。

『潰す』という目次どうり、潰された被害者が発見された。
　しかし、一件目の殺人と変わった点がみられる。
　ガイシャの衣服を持ち去っていなかったのだ。
　標的をカエルとして扱っていた犯人が、なぜ二件目は裸にしなかったのか？
　男だったから？　老人だったから？　それとも気まぐれ？
　もしかしたら模倣犯の可能性もありそうだ。

　ナツオが小学校から帰宅すると、家で飲んだくれていた父親が飯の準備を求めてきた。
　狭いアパートの部屋でナツオは怯えながら父親とカップラーメンを啜すする。
　理由もなく平手打ちをされ、椅子から転げ落ちた。
　今度は風呂だと父親が言った。
　ナツオは逆らうことができず、すでに湯に浸かっていた父親と一緒に入る。
　痣あざや傷だらけの身体を父親に洗われ、色白の肌が去年家を出てしまった母親によく似ていると言われた。
　父親がバスタブの縁ふちに腰掛けると、ナツオに命令する。
　咥くわえろ、と。

　——ッ！？
　なんなんだ、この父親……
　気持ち悪すぎるだろ。
　ナツオって名前から男の子だと推測できるけど、これってカエル男の過去を見せているのだろうか？
　連続殺人鬼は往々にして悲惨な幼少期を送ってることが多いからね。
　それにしても不快すぎるシーンだ。
　吐き気を誘うほどの描写が出てくるので、続きを読むなら覚悟されたし。
　これは絶対映像化出来ない。

　猟奇的な殺人鬼は、突如とつじょ、その一面を現すわけではない。
　その前兆がもっと前から顕あらわれているという。

　動物虐待や窃盗、器物破損などなど。
　おそらく、カエル男もなにかしらの犯罪を犯して捕まっていたと思われる。
　そこで過去に性犯罪や殺傷事件を起こし、現在釈放されている者を洗い出す。さらに飯能はんのう市内に居住している者だけに絞り込む。そこから垂たれ込み情報と重複する人物を割り出す。
　これらの条件でヒットしたのが七件。
　その内の一件を新米刑事の古手川こてがわ和也かずやが担当することになった。
　当真とうま勝雄かつお、十八歳。四年前に近所の幼女を監禁し、暴力を加えた上で絞殺こうさつしていた男。
　現行犯ですぐに逮捕されているが、カナー症候群と診断され、不起訴となっていた。
　再犯の可能性はなしという医師の判断で、三年後には保護観察付きの釈放となっている。
　古手川は、捜査班長の渡瀬わたせから担当の保護司ほごしに当たって、其その男の生活実態を調べてこいと指導された。
　保護司の現住所が書かれた用紙を渡瀬に返すとき、右掌みぎてのひらの古傷を見られてしまったシーンである。


”「ああ……古傷っス」
「傷一本だと皮膚はすぐにくっつくが、二本だと血は止まっても皮膚はなかなか元に戻らん。一昔前のスケ番のやり口だ。女の貌かおに一生残る傷をつけるためのな。お前、そういうのと痴話ちわ喧嘩でもしたか」

「そんな色っぽい話じゃないですよ」
　古手川は笑ってごまかしたが、艶つやめいた話でないことは本当だった。”

　う〜ん、気になる。
　年齢も明記されてないからどんな容姿なのかも想像しにくい。
　新人というワードから二十代を思い浮かべるが、いろんな叙述トリックを見てると先入観でまた騙されてしまうかもしれない。
　古手川の先輩である渡瀬も年齢不詳。勝手に三、四十代と当たりをつけてるが、実際はどうなのだろう。それに下の名前も不明である。
　二本の古傷は、過去の虐待の跡なのだろうか？
　まさかカエル男ってことはないよね。

　視点が謎の人物に変わった。
　彼のモノローグの一部に注目。

　”人の声は生活廃水と同じだ。濁っていて、聞くだにおぞましい。会話をしている近くに立つだけで汚泥に身を浸しているような不快感に襲われる。周囲の人間もテレビの中の馬鹿騒ぎも自分の容姿を嘲笑あざわらっているように聞こえる。話し掛けられるのが嫌だったから、彼も挨拶など必要最低限の言葉以外は決して口にしようとしなかった。
　ただ、あの人の声だけは別だが。
　それ以外の声は雑音として聞き流すようにしている。しかし、今日耳にした雑音の中には興味を誘う言葉もあった。
　カエル男──。”

　犯人視点で『今日耳にした』とは、まさか十二月九日のことなんじゃ？
　視点が切り替わったのは、古手川が有働さゆりから二度目の音楽療法を受け、彼女の自宅を辞じした直後。十二月十日。
　その前日の九日、古手川は初めて有働うどうさゆりと会った。虞犯者ぐはんしゃリストに入っていた当真とうま勝雄かつお（一八）の保護司ほごしである。　
　今は自宅で音楽教室を開き、患者の心のケアも同時に行なっている。
　そこには件くだんの当真勝雄も音楽療法を受けている最中だった。
　古手川は其それを見届け、終わると当真勝雄は帰っていった。
　本当は彼に会う事前報告を保護司に伝えに来たのだが、まさか本人が居るとは思ってもいなかったのだろう。話もせずに帰らせてしまっていた。
　四年前に近所の幼女を監禁し、殺害したにも拘かかわらず、カナー症候群という理由で不起訴になった男。
　もしかすると、当真勝雄はまだ教室の近くにいて、二人の話を聞いていたのかもしれない。
　古手川とさゆりがカエル男の話題で話していたのを。
　つまり、カエル男の正体は、やや肥満気味の臆病そうな風体ふうていをしていた自閉症の当真勝雄。
『あの人の声だけは別だが。』とは、保護司の有働さゆりのことと思われる。

　十二月十一日。
　昨夜、子供の捜索願が警察に届いた。
　担当した年配の倉石くらいし巡査がその母親と深夜三時まで探し回ったがダメだった。
　ところが、朝六時になって或ある通報が入る。
　死体を発見した、と。
　嫌な予感が疾はしり、寝不足の倉石巡査は現場の公園まで自転車を走らせた。
　辿り着くと入り口の門で青年が待機していた。通報の主だった。
　見てはいけないものを見てしまったような後悔と恐怖で貌かおが蒼白している。
　問題の死体は砂場にあると青年が怯えた指を差した。
　覚悟を決め、倉持巡査がひとり、砂場へと歩を進める。
　確認した。おそらく男児の死体。
　頭と手足の四肢が切断され、胴体は表面から観音かんのん開きのように切り開かれていた。
　その中に詰まっていたはずの各臓器が砂場に整然と並べられている。
　男児の衣服がその隅に置かれ、衣服の間に犯人が残したと思われるメモが挟はさまっていた。
　稚拙ちせつな文章で『ぼくもかいぼうしてみよう』
。
　なんとか吐き気を堪こらえている倉持巡査が、男児の下着に書かれていた名前に気づく。
　予想通り、捜索願が出ていた少年の名前だった。

　——っ！？
　これは予想外。古手川が知ったらショックを受けるだろう。
　昨夜、その男児から友達の証あかしとして手作りの風車かざぐるまをもらったばかりだというのに……。

　警察からの連絡で、規制線の貼られた現場の公園に母親の有働さゆりが急いで走らせてきた。
　車から降り、息子の様子を確認しようとするが古手川に止められる。
　臓物を全て取り出され、バラバラに切断された息子の遺体を見せられるわけがない。
　さゆりはパトカーに押し込まれ、最愛の息子に会えない苦悶、突とつと訪れた絶望に動顚どうてんしながら昨日からの経緯を説明した。

”「……一時間経っても帰らないからコンビニまで探したけど、どこにもいなくて……コンビニの店員さんは、そんな男の子来てないって言うし……それで当真君にも手伝って貰ったけど、やっぱりいなくて」”



　なんと当真とうま勝雄かつおも捜索に加わっていたのか！　
　間違いなく怪しい。

　彼がカエル男なら、わざと被害者がいない場所に誘導できたかもしれない。
　捜索を切り上げた午前三時以降に被害者の躯からだをバラバラにしたのだろう。
　でも、なんか腑ふに落ちない。あまりにも犯人特定が簡単すぎる。
　もしも……もしもだ。こんなことはありえないと思うかもしれないけど、もしもカエル男の正体が男ではなく、女だとしたら？
　もしも連続殺人犯の正体が有働さゆり（三十五）だとしたら。
　最後のどんでん返しとしては十分ありえるだろう。
　気になったのは、さゆりの息子の身体にあった痣あざだ。一日限りのものではなく、慢性的に受けていたと思われる傷痕。

　同級生によるイジメの暴行痕と思われたが、イジメっ子は暴行していないと言っていた。
　さゆりは息子がイジメを受けていることを知っていたが、どこか人ごとのように俯瞰ふかんしている節ふしがあった。
　もしかしたら、あれはさゆりが付けた虐待痕だったのではないだろうか？
　古手川と初めて会ったとき、カエル男の話題を振ってきたのも彼女だった。
　謎の人物視点のモノローグを振り返ると、

　”それ以外の声は雑音として聞き流すようにしている。しかし、今日耳にした雑音の中には興味を誘う言葉もあった。
　カエル男──。”

　耳にした雑音とは、ニュースのことだったのだろう。古手川とさゆりの会話ではなかった。
　これらを踏ふまえると、有働さゆりが述べていた経緯の説明も疑わしい。
　まるで当真勝雄が真犯人ですと、それとなく古手川を誘導しているように聞こえるのだから。
　だが、最初の犯行は明らかに力のいる作業だった。大人の遺体を運び、それを階段の庇ひさしに吊り下げるという力作業。
　二件目の犯行は老人だったので女性でも鈍器で簡単に殺せただろうが、工場に忍び込むという無謀むぼうさがさゆりの賢かしこしさからして矛盾している。
　となると、当真勝雄を操あやつっていた線も考えられる。教唆きょうさ犯の可能性が。
　有働さゆりの行動には注意を払っておかないといけない。

　第一の犯行：OＬの死体を集合住宅の階段にある庇に吊るしていた。
　第二の犯行：老人の死体を廃車工場に忍んで車のトランクに入れていた。
　第三の犯行：男児の身体をバラバラに切断し、内臓も全て取り出して公園に遺棄していた。
　すでに三人の犠牲者を出しているが、未だ犯人に繋がる有力な情報は得られず、捜査の難航なんこうに警察達も憮然ぶぜん状態。
　そんな中、班長の渡瀬わたせが被害者同士のつながりを発見していた。
　犯人は五十音順に標的を擇えらんでいると。
　最初の被害者が荒尾あらお礼子れいこ。次が指宿いぶすき仙吉せんきち。三人目が有働うどう真人まさと。
　苗字の頭文字が、あ、い、う、とつづく……
　そこで三つの殺害現場と被害者達の住所を拡大地図に表し、犯人の行動を分析することにした。
　連続殺人鬼の特徴的パターンに当てはめていくのだ。
①出遇ったときに相手を襲う。
②標的を尾行して襲う。
③自分に近づいてきた相手を襲う。
　この中だと、カエル男はパターンの②が当てはまる。
　その理由に渡瀬は、何らかのリストを基もとに被害者を選別していると云った。

　もしかしたら、有働さゆりの教室に通っていた客のリストから標的を擇えらんでいたのでは？
　被害者らが自分の客だったことを、有働さゆりが隠していた可能性もある。

　事件解決と思いきや不覚を取られ、古手川は襲われてしまった。
　真っ暗な部屋で覚醒し、古手川は真犯人の正体に驚きを隠せない。
　これまでの事件を振り返り、納得できるまで熟考する。
　一つ、解せないところがあった。最初の事件——荒尾あらお礼子れいこの遺体が階段の庇ひさしに吊るされていた——である。
　場所は集合住宅の十三階で、手摺てすりを足場にしないと庇のフックに手が届かない。
　シートに包くるまれた成人女性の死体を、どうやって一人の犯人が成し遂げたというのか？
　怪力の持ち主ならまだ解かるが、そうではない。
　これまでのカエル男の犯行手口に共犯者の影も見られなかったし、複数で行動すれば却かえって目立ってしまうだろう。

　では、その方法を考えてみようではないか。
　一つ、思いついた案がある。
　要は死体を手摺りまでの高さまで持ち上げることができれば良いわけだ。あとは死体の口内にロープ付きのフックを引っ掛け、手摺りを足場にしてロープの反対側を庇のフックに引っ掛けるだけ。
　ある商品を使えば女性でも吊るすことは可能だ。
　それは『電動式エアマットレス』。
　充電式のものを使えばコンセントはいらないし、キャリーバッグなどで簡単に運ぶことも出来る。
　手摺りの高さが凡およそ一一〇〜一三〇センチくらい。エアマットレスの膨らんだ高さが四〇センチとすれば、三つほどで足りるだろう。
　其の三つを重ねて死体を上に載せる。下から順にマットレスを膨らませれば、先の仕方で吊るすことが出来る。
　空気の厚みで死体を手摺りの高さまで持ち上げれば腕力はいらない。
　実際に人を載せた状態で膨らませられるのかは分からないけど……。

　死闘の末、古手川は満身創痍で無事生還した。
　真犯人も捕まり、いよいよ物語のページが終わりに近づいたとき、まったく予期しなかった展開を見せていく。
　或る人物を訪ねた渡瀬と車椅子の古手川が、捕まった犯人についての事情聴取をしていたときだった。
　——

　これは意外！
　予想通りの真犯人で終わると思いきや、まだ黒幕が一人潜んでいたとは。
　ただ、物的証拠がないため逮捕することはできないでしょう。
　彼がしたことは、乖離かいりした人格を目覚めさせただけ。

　最後の最後で明らかとなった連続殺人鬼の黒幕。
　しかし、物的証拠がないために警察らは動くことができない。
　このまま黒幕の犯人を野放しにしたまま物語は終わってしまうのか……。
　いや、著者は素晴らしいエピローグを用意していた。
　五十音順に被害者を擇えらび、殺害していたカエル男——に成りたがっている虞犯者ぐはんしゃが心神喪失を理由に再び世に放たれることになる。
　この虞犯者は、事件の続きを再開させるつもりだ。
　次に擇ばれる五十音順の被害者——
　正まさにそれが黒幕の人物の名だったのである。

　イヤミスで終わらせず良かった。
　後味よろしく、解決のさせ方に驚歎きょうたんです。そこまで考えていたのかと。